Federico Dehnhardt, un attualissimo intelettuale antico

Nella opinione comune Federico Dehnhardt (Hannover 1787 - Napoli 1870) è il botanico tedesco, che nell’Ottocento realizzò i bei Parchi dei Siti Reali di Napoli (oggi Verde pubblico) e che fu il grande collaboratore per 50 anni del Prof. M. Tenore nell’Orto Botanico di Napoli, sia come disegnatore botanico che come Primo Giardiniere esperto in piante esotiche. Sappiamo che studiò e classificò per primo l’Eucaliptus Camaldulensis e che collaborò attivamente con le Accademie Botanico-floristiche e con le Società Orticole di Vienna e di Berlino.

Ma seguendolo negli spostamenti da Hannover a Vienna e da Monza a Napoli e nella lunghissima permanenza a Napoli, Friedrich Dehnhardt ci appare come un personaggio modernissimo, e, al contempo, emblematico di un’epoca antica, difficile e contraddittoria, che lui attraversa tutta, dagli albori del Romanticismo alla travolgente ondata Napoleonica, fino ai nuovi assetti politici italiani ed europei del secondo Ottocento.

La sua vicenda umana ci conduce attraverso luoghi ed ambienti in cui si è fatta la storia dell’Europa, e la sua lunga vita si esplica in una attività che a prima vista può sembrare settoriale e orbitante solo intorno al bel mondo e ai grandi luoghi di studio di Napoli, ma che invece è un segno della sintesi tra le acquisizioni scientifiche e le istanze artistiche dell’Ottocento, una sintesi che origina paesaggi nuovi su territori antichi.

Dehnh, pur nella sua indole dolce, non è un malinconico eroe romantico e tanto meno un ribelle; quanto piuttosto un self made man, determinato nel qualificare professionalmente la sua innata passione botanica. Ѐ un indagatore della Natura, paziente, metodico e sensibile, e un esploratore vegetale, che trasforma ogni occasione in un Viaggio di Raccolta e in una Raccolta di Dati (Lett.27/10/1859 e Lettere su: rosa sulfurea, frutti salernitani, acacia di Wenner, frutti in cera). Un lavoratore indefesso fino a tarda età (Lett.3/8/1863), che usa sempre "la cautela per le piante acclimatizzate nelle felici contrade meridionali "(Lett.18/11/56). E’ un artista del connubio tra le radici di un albero immerse nella terra e il cielo degli uccelli che ne abitano le foglie. Un animo mistico che vede nella bellezza di un giardino l’espressione del "gran pensiero dell’Amoroso Iddio" (Lett.24/7/1859).

La vita di don Federico (come lo chiamavano a Napoli) è anche un destino: La regione germanica di Hannover ne segna il primo ambiente di vita e i primi tristi condizionamenti, ma gli dà anche una Lingua che gli aprirà le strade dell’Europa continentale, e, per effetto dalla “Unione Personale” tra i sovrani inglesi di Casa Hannover e il Ducato di Hannover, gli crea la possibilità di correlarsi più facilmente con Londra e col Royal Botanic Gardens Kew.

La sua mortificante condizione di ospite in un orfanotrofio per bambini orfani di guerra, viene controbilanciata dalla protezione offertagli dalla contessa Christiane von Reventlow, che ne valorizza il talento e la passione botanica invogliandolo verso lo studio e il giardinaggio, cioè verso quelli che saranno i grandi interessi della sua vita.

Da qui, un percorso itinerante di formazione: prima a Gottinga (1801) sotto la guida del direttore del Giardino Botanico, professor A. Schrader, da cui apprende argomenti di botanica generale, anatomia e fisiologia vegetale; poi a Kassel (1801-04) alla Wilhelmschohe per la Scuola di Floricultura e quindi a Vienna (1805-07) per il praticantato nel Parco di Schonbrunn, dove osserva la Collezione Privata Imperiale di piante esotiche.

Nel 1807, raggiungendo Milano con un estenuante cammino a piedi per 40 giorni, grazie ai buoni auspici della Marchesa Cusani, Friedrich viene assunto come giardiniere (1807-10) nel Giardino Inglese della Reggia di Monza ricco di chinoiseries (residenza del napoleonide Eugenio Beauharnais, ma voluta in precedenza dall’Imperatrice d’Austria M. Teresa). Tante opportunità eccezionali per un giovane talentoso ma povero, preziosissime per una educazione mentale rigorosa e per una formazione ampia e aperta alle novità. Sebbene sia in una posizione di subordine, sono tutte frequentazioni molto importanti, e fondamentali non solo per il beneficio immediato, quanto per acquisire una "dimensione al confronto" con persone colte e di rilievo, a cui egli risponderà sempre in modo ineccepibile e con inappagata sete di conoscere.

Sempre ancorato all’ambito botanico-scientifico, Dehnh. vive in modo attivo quell’Ottocento in cui tutti si muovono alla ricerca di qualcosa: le menti per svecchiare mentalità e politica; gli spiriti per risvegliare gli ideali; gli archeologi per recuperare la storia, le navi per aprire nuove rotte, nuovi mercati e supremazie economico-politiche; le armate per conquiste rampanti; gli eserciti per ristabilire faticosi e logori poteri; le scienze per nuove ricerche, nuove discipline e nuove tecnologie; la Medicina per nuove terapie; gli esploratori per penetrare i continenti e i viaggiatori del Gran Tour per arricchire la loro formazione. Un mondo in movimento, che avvicina faticosamente le distanze, avviandosi alla modernità.

Anche lui, come tanti viaggiatori nordici, si muove verso il Mezzogiorno d’Italia, ma con l’esigenza specifica di studiare il Giardino Inglese della Reggia di Caserta che ha sentito lodare in Germania e di osservare da vicino la ricchezza delle piante esotiche, che notoriamente trovano a Napoli l’ambiente idoneo per attecchire e moltiplicarsi e gli aristocratici-cultori per ospitarle.

Quando nel 1810, (regnanti Gioacchino Murat e Carolina Bonaparte) giunge a Napoli a 23 anni, trova accoglienza sul Colle di Capodichino nella "Villa dei Riti Misteriosi" di Christian Heigelin, ex ambasciatore di Danimarca presso i Borbone, di fatto capo della Massoneria Napoletana e punto di riferimento per gli stranieri tedeschi, francesi e svizzeri e per gli a-cattolici, che abitano e lavorano nella capitale (Lett.19/1/1858).

Dehnhardt ha già conosciuto a Schonbrun il Giardino Giapponese, le Piante Esotiche Imperiali e le finte Rovine Romane, e ha fatto esperienza a Monza di vegetazione esotica; ma il suo animo romantico viene stregato dai paesaggi partenopei, incredibilmente autentici, belli e ricci di storia, e da una terra incontaminata e generosa, dove prosperano gli assortiti giardini botanici di un collezionismo privato.

Emozione e curiosità si trasformano in creatività: il Giardino Inglese di Caserta, gli Scavi di Ercolano e di Pompei, il clima accogliente, i bagliori notturni del Vesuvio riflessi nel mare e l’anello verde delle Colline del Golfo esaltano studi ed esperienze, suggerendogli una reinterpretazione tutta napoletana del Giardino di Paesaggio, in cui il gardener non riproduca le imitazioni del Bello Antico e crei degli scorci a sorpresa; quanto, piuttosto, valorizzi con buon gusto e competenza tutto ciò che questi luoghi già posseggono e sanno fare, e accentui i caratteri orientaleggianti del giardino inglese inserendovi le piante esotiche, già sperimentate o sperimentabili a Napoli e a Caserta.

Nasce così la risistemazione in chiave inglese del giardino di Villa Heigelin, che, in una lettura a posteriori, assume il valore dell’Opera Prima di un Artista, contenente in nuce quei caratteri che saranno costanti nel suo futuro “modo di fare giardino”. La sorprendente trasformazione di Villa Heigelin desta meraviglia nel jet-set napoletano e "l’amabilissimo giovane, grande conoscitore di piante esotiche e delle struttura dei giardini inglesi", nel 1813, viene assunto all’Orto Botanico di Napoli grazie all’insistenza di Michele Tenore, che ha urgente bisogno di un giardiniere botanico professionale, introvabile tra "quelli napoletani idioti, privi di qualsivoglia istruzione" e non rimodellabili (Lettera di Tenore al Ministro Zurlo), per intraprendere l’acclimatazione, lo studio e la riproduzione su vasta scala delle piante esotiche.

Napoli è il suo destino. E vi resterà per sempre. Vi presterà il Servizio Militare, nel 1816 sposerà una donna napoletana, Raffaella Ortolani, vi formerà una numerosa famiglia (Lett.ag.1857, mar1858) e acquisterà una casa e un Casino a Santa Maria ai Monti, sulla linea del Parco di Capodimonte, con la vista sul Golfo; assisterà alle Restaurazioni Borboniche, all’ingresso di Garibaldi a Napoli, alla caduta dei Borbone e all’avvento del Regno d’Itala con i Savoia (Lett.23/12/1860).

Il Real Horto Botanico diverrà la sua casa (1813-60) pur litigando solennemente e frequentemente con Tenore; l’Hortus Camaldulensis del Conte Ricciardi sarà il suo luogo di studio sugli Eucalypti e sui Citrus; il riallestimento della Villa di Chiaia e del Parco della Floridiana gli consentirà di lavorare braccio a braccio con Stefano Gasse e Antonio Niccolini, le archistars napoletane; la sistemazione del Parco di Capodimonte costituirà la sua più grande sfida, ma anche una celebrata vittoria; il Casino a S. Maria ai Monti sarà il suo rifugio (Lett.23/10/56). A Napoli lavorerà per tutta la vita, resistendo al vaiolo e agli "assalti colerici" (31/12/63) e assistendo da "uomo savio che pensa solo alle occupazioni campestri" (Lett. 23/12/60) alle frequenti turbolenze belliche e politiche del Regno Borbonico.

Lascerà l’impronta di un impegno sistematico e amorevole, ineccepibile tanto negli studi botanici quanto nel composito allestimento dell’Horto, dei Parchi Reali e dei giardini privati (questi ultimi oggi spesso scomparsi sotto la cementificazione selvaggia). Si terrà lontano dalla vita mondana, pago di una vita semplice, fatta di grande tenerezza per la moglie e per i figli ("al rientro in treno da Baronissi, giunsi al mio casino alle 11 e trovai tutti i miei per la strada attendendomi", Lett. 23/10/1856) e di fede profonda nell’Altissimo (Lett.24/7/1859).

Ma quando gli morirà di tubercolosi l’ultimogenito Augusto a 26 anni, neppure il suo rifugio, il solitario ma bel casino, gli darà sollievo (Lett.31/7/58) e si ammalerà di "tremore dei nervi" e di "una pertinace tosse nervosa".

L’intervento di Dehnhardt su Napoli è decisivo sotto il profilo storico, urbanistico e artistico, non solo perché rimodella il paesaggio della città con senso scenografico e ricchezza botanica, ma anche perché, offrendo il modello del nuovo modo di far giardino a nobili e alto-borghesi, implicitamente velocizza il processo di diffusione del Giardino anglo-cinese e di Esotizzazione del Mezzogiorno (Lett, 3 apr.1863). Chiaia, La Floridiana e Capodimonte diventeranno Parchi Pubblici e, dopo 200 anni e rari restauri, sono ancora un dono vivo.